Sermon sur la signification liturgique de l’autel

C’est par le Saint Sacrifice de la Croix que Notre-Seigneur Jésus Christ nous a racheté et offert la possibilité de la vie éternelle, or le Sacrifice de la Croix est renouvelé à la Messe. La Sainte Messe est donc au cœur de notre Foi catholique et de notre vie spirituelle. Pour nourrir notre Foi et notre vie spirituelle, il est fort utile de comprendre la signification de la liturgie de la Messe, c’est-à-dire des choses, des prières et des cérémonies dont se compose la Messe. Dans ce but, je vous parlerai aujourd’hui particulièrement de l’autel.

L’autel en général

L’autel, c’est le lieu où le prêtre offre le sacrifice de la Messe à Dieu. Originellement l’autel était fait de bois, en souvenir de la table en bois sur laquelle Notre-Seigneur célébra la première Messe, et en souvenir de la croix de bois sur laquelle Il fut crucifié. À partir du VIe siècle, l’Église établit que les autels devaient être en pierre. J’en donnerai la raison après. Lorsque, pour des raisons pratiques, l’autel tout entier ne peut être en pierre, On insère au moins une pierre plate à l’endroit de l’autel où le prêtre place le calice et l’Hostie pendant la Messe. On appelle cette pierre, la « pierre d’autel ».

L’Église donna à l’autel la forme d’un tombeau. Pour deux raisons. La première, pour rappeler le Saint-Sépulcre et la Résurrection de Notre-Seigneur Jésus-Christ. La deuxième raison, c’est de rappeler que durant les persécutions des premiers siècles, les catholiques durent se cacher dans les catacombes (cimetières souterrains), et ils célébraient la Sainte Messe sur les tombes des martyrs.

Dans l’autel, on insère des reliques de Martyrs. Cela aussi rappelle le temps des Messes dans les catacombes. Mais plus que cela, cela symbolise l’union d’amour parfait de Notre-Seigneur Jésus-Christ avec ses fidèles. « Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ceux qu’on aime. » (Jn 25 :13) Notre-Seigneur Jésus a donné sa vie pour nous sur la croix et ce sacrifice est renouvelé à la Messe. Les martyrs ont donné leur vie pour l’amour de Jésus, et c’est en s’unissant à Jésus par la Messe qu’ils ont trouvé la force de mourir pour Lui.

Le tabernacle est la réserve où on garde le Très Saint Sacrement. La forme du tabernacle a évolué au cours des siècles. De façon la plus commune de nos jours, il a la forme d’une tour et cela convient bien. En effet, la tour symbolise la force et dans le tabernacle, on y met le Pain des Forts, c’est-à-dire la Sainte Eucharistie. Au-dessus du tabernacle, on place un Crucifix. Cela bien sûr pour nous rappeler que la sainte Messe est le renouvellement du sacrifice de la croix. Jésus s’offre sur l’autel comme Il s’est offert sur la croix. Seule la façon extérieure de le faire est différente. Sur la croix, ce fut sanglant et visible aux yeux des personnes présentes au Calvaire ; à la Messe, le sacrifice est non-sanglant et caché sous la forme sacramentelle.

L’autel représente Notre-Seigneur Jésus Christ.

L’autel n’est pas seulement là où le prêtre offre le sacrifice de la Messe. L’autel représente Notre-Seigneur Jésus Lui-même. Ceci est important pour comprendre la signification de certains rites de la Messe, mais pourquoi l’Église fait-elle de l’autel un symbole de Notre-Seigneur Jésus-Christ ?

On appelle autel le lieu où le prêtre offre le sacrifice, or le corps et l’âme de Jésus sont comme le lieu où Dieu le Fils s’offre à son Père. En effet, c’est en tant qu’Il est homme, en non pas en tant qu’Il est Dieu, que Dieu le Fils peut s’offrir à Dieu le Père. L’autel représente donc l’humanité de Jésus Christ. C’est pourquoi on grave 5 croix sur un autel, en représentation des 5 plaies qui ont marquées le corps de Notre-Seigneur.

L’Église a fait de l’autel un symbole de Jésus Christ pour une deuxième raison. L’autel est le lieu où le prêtre offre à Dieu le sacrifice au nom des hommes ; l’autel est donc comme le point de contact entre Dieu et les hommes. Or Jésus Christ, étant à la fois Dieu et homme, est le point de contact, le médiateur unique et universel entre Dieu et les hommes. L’autel représente donc Jésus Christ en tant que médiateur.

Enfin l’autel représente Notre-Seigneur Jésus-Christ pour une troisième raison. Aucun de nos sacrifices, aucune de nos prières ne peut plaire à Dieu s’il n’est offert par, avec et en Jésus Christ. C’est pourquoi l’Église finit toutes ses prières par les mots : « Per Dominum nostrum Jesum Christum. » Notre-Seigneur Jésus est donc comme un autel sur lequel nous apportons nos adorations, nos actions de grâces, nos pénitences pour nos péchés et nos pétitions.

Je vous disais que l’Église a établi que l’autel doit être en pierre. Pourquoi ? Parce que l’autel représente Jésus-Christ et que Jésus-Christ est la pierre angulaire sur laquelle est fondée l’Église. Saint Paul dit ceci aux Éphésiens (2 ;19-22) : « Vous êtes concitoyens des saints et membres de la famille de Dieu, édifiés que vous êtes sur le fondement des apôtres et des prophètes, dont Jésus-Christ lui-même est la pierre angulaire. C’est en lui que tout l’édifice bien ordonné s’élève, pour former un temple saint dans le Seigneur ; c’est en lui que, vous aussi, vous êtes édifiés, pour être par l’Esprit-Saint, une demeure où Dieu habite. »

L’autel est couvert de trois nappes. Il y a une raison pratique pour cela, à savoir que si le prêtre par accident renversait le Précieux Sang, celui-ci serait absorbé par les nappes et ne tomberait pas à terre. Mais pour cela, il n’est pas nécessaire que les nappes soient si longues et tombent à terre de chaque côté de l’autel. Ces nappes ont une signification symbolique. L’autel représente le Christ ; les nappes représentent le Saint Suaire et les linges mortuaires dans lesquels le corps du Christ fut enveloppé.

Tous les ornements avec lesquels on décore l’autel rappelle la beauté et la gloire de Notre-Seigneur. C’est pourquoi les jours de fêtes de 1ère classe comme Noël, Pâques, Pentecôte, où nous célébrons les autres les plus glorieux de Notre-Seigneur, nous ornons davantage l’autel. Au contraire le Vendredi Saint, on dépouille l’autel complètement pour signifier comment le Christ s’est dépouillé de toute gloire pendant sa Passion.

Les gestes du prêtre envers l’autel

Une fois qu’on a compris que l’autel représente Notre-Seigneur Jésus, on comprend alors la raison de certains gestes du prêtre pendant la Messe. Le prêtre baise l’autel avec respect comme les Saintes Femmes baisèrent les pieds de Jésus après sa Résurrection.

Avant de se tourner vers les fidèles, le prêtre baise l’autel pour s’unir à Notre-Seigneur ; puis il se tourne vers les fidèles pour Le leur donner, soit en disant « Dominus Vobiscum », soit en donnant la bénédiction finale.

Quand le prêtre bénit l’encens, il touche l’autel de sa main gauche pendant qu’il bénit de la main droite. Cela pour signifier que la bénédiction donnée par le prêtre vient du Christ. Le prêtre répand le parfum de l’encens autour de l’autel deux fois pendant la Messe, en souvenir de Sainte Marie-Madeleine qui répandit du nard sur Jésus en annonce de son enterrement (Jn 12:7). Le prêtre encense l’autel et ainsi fait monter de l’autel le parfum de l’encens. La fumée de l’encens qui monte vers les cieux symbolise la prière de Jésus-Christ qui s’élève vers Dieu le Père, surtout sa prière sur la Croix.

Conclusion

Chers fidèles, la liturgie catholique est comme une école de formation de vie spirituelle. Essayons donc de toujours mieux la comprendre et ainsi de prier toujours mieux la Sainte Messe. Amen.

Un prêtre missionnaire au Japon